Чиновник Лаевский страдает от ощущения пустоты и скуки собственной жизни и мечтает любой ценой вырваться из порочного круга. Его полной противоположностью является натуралист Фон Корен, убеждённый, что такие бесполезные люди, как Лаевский, заслуживают лишь уничтожения. Их непримиримый конфликт кажется неразрешимым, однако судьба распоряжается жизнями обоих героев по-своему, вопреки их собственным желаниям и расчётам.