1943 год, Восточный фронт. Немецкие части с тяжёлыми потерями отступают под натиском советских войск. В разгар этого хаоса в батальон прибывает новый командир — капитан Странский, прусский аристократ, переведённый из спокойной Франции. Он не нюхал пороха, но одержим идеей получить высшую боевую награду — Железный крест. Для этого ему необходимо завоевать доверие настоящего фронтовика, капрала Штайнера, уважаемого солдатами ветерана, который презирает штабных карьеристов. Их противостояние разворачивается на фоне беспощадной реальности отступления.