В августе 1938 года на теплоходе из Европы в Нью-Йорк оказывается пёстрая компания пассажиров: от дельцов и беженцев до чемпиона мира по шахматам Мирко Чентовича. Среди них — Вернер фон Базиль, человек, пострадавший от офицера СС. Когда на корабле начинаются шахматные партии, выясняется, что Вернер способен обыграть самого чемпиона. Его невероятное мастерство заставляет вспомнить прошлое: историю его столкновения с гестапо и встречи с балериной Ирене Андрени, которая и привела его к этому путешествию.