Американский писатель Холли Мартинс приезжает в послевоенную Вену по приглашению своего старого друга Гарри Лайма, чтобы обсудить совместную работу. Однако по прибытии он узнаёт, что Лайм погиб накануне в результате несчастного случая. Британский офицер полиции Кэллоуэй убеждён, что погибший был опасным преступником и спекулянтом. Не веря в это, Мартинс начинает собственное расследование, чтобы очистить имя друга. Его подозрения о том, что смерть Лайма не была случайной, только крепнут, и писатель постепенно погружается в мрачный и двойственный мир разорённого города.