В эпоху, когда высший свет Нью-Йорка конца 1870-х годов скрывал страсти за безупречными манерами, молодой адвокат Ньюленд Арчер готовится к тихой жизни с невинной Мэй Уэлланд. Однако возвращение её кузины, графини Эллен Оленской, опозоренной скандальным разводом, нарушает этот порядок. Очарованный её свободомыслием и красотой, Ньюленд оказывается перед мучительным выбором между долгом перед обществом и запретным чувством, угрожающим разрушить всё, что он знает.