В провинциальном городке Калинове на Волге юная Катерина после свадьбы с купеческим сыном Тихоном оказывается в заточении скучного и лицемерного быта. Её окружают властная свекровь Кабаниха, слабый муж, хитрая сестра Варвара и другие обитатели этого душного мира. Встреча с Борисом, племянником другого купца, дарит ей надежду на иную жизнь, но страх и муки совести терзают героиню. Оставшись одна после отъезда Тихона, она отчаянно ищет выход и в конце концов публично кается в грехе, что приводит к трагической развязке на берегу великой реки.