Осенью 1963 года Рэндла Патрика Макмёрфи переводят из колонии в психиатрическую клинику. Он патологический преступник и бунтарь, но на самом деле симулирует безумие. Цель, отбывать срок в отделении, а не в тюрьме. В клинике Макмёрфи сталкивается с порядками старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она хладнокровная, одержимая распорядком. Макмёрфи решает не подчиняться правилам, которые считает абсурдными. Заодно он хочет повеселиться от души. Его бунтарская натура быстро заражает других пациентов. Собравшись вокруг Макмёрфи, они находят в нём лидера. Испуганные больные объединяются против тираничной медсестры. Но сестра Рэтчед настроена решительно. Она намерена пресечь бунт любой ценой.