В 1890 году в Христиании молодой писатель Понтус, изнурённый голодом и нищетой, бродит по улицам в тщетных поисках любви и издателя для своих рукописей. Его существование превращается в череду унизительных поражений и душевных страданий, которые медленно лишают жизнь всякого смысла. Однако даже на самом дне отчаяния он находит в себе силы сохранить внутреннее достоинство и гордость, не поступаясь своими принципами ради куска хлеба.