Чиновник Лаевский изнывает от скуки и чувства собственной никчемности, мечтая любой ценой вырваться из порочного круга своего существования. Его полной противоположностью является натуралист Фон Корен, убеждённый, что такие бесполезные люди, как Лаевский, заслуживают лишь уничтожения. Их принципиальный конфликт кажется неразрешимым, однако судьба распоряжается жизнями обоих героев по-своему, вопреки их собственным желаниям и расчётам.