В мае 1860 года на Сицилии бушует гражданская война между гарибальдийцами и сторонниками Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, мудрый и образованный аристократ старой закалки, с печальным пониманием наблюдает за крушением привычного мира. Он не осуждает даже своего племянника Танкреди, который сначала сражался за республиканцев, а затем перешёл на службу к королю. Сам князь предпочитает держаться в стороне от политики, ясно осознавая, что эпоха таких, как он — «леопардов и львов» — безвозвратно уходит, уступая место новому времени.