Полицейский Дел Спунер тормозит в пробке, поглядывая на роботов вокруг. 2035 год, и эти машины уже стали обыденностью. Но Спунер к ним не привык. Он из тех, кто видит в механических помощниках угрозу, а не удобство. Однажды его вызывают на место гибели профессора Альфреда Лэннинга. Старик выпал из окна собственной лаборатории. Директор корпорации U.S. Robotics, Лоуренс Робертсон, сразу заявляет: самоубийство. Лэннинг был ведущим конструктором компании, теоретиком позитронных роботов. Казалось бы, мотив есть. Но Спунера версия не устраивает. Слишком много странностей. Он подключает к делу Сьюзан Кэлвин, специалиста по психологии роботов. Вместе они начинают осматривать лабораторию погибшего. И находят кое-что необычное. В лаборатории скрывается робот, которого там быть не должно. Он не подчиняется приказам человека. Это прямое нарушение второго закона робототехники. Машина принимает собственные решения, и это ставит под сомнение всё, что люди знали о своих творениях. Спунер понимает: смерть профессора может быть лишь началом чего-то гораздо более опасного.