В начале XIX века в итальянском герцогстве Пармском маркиз Фабрицио возвращается из Неаполя, где готовился к духовной карьере. Его с нетерпением ждёт герцогиня Джина Сансеверина, воспитавшая его с детства. Теперь её материнская привязанность превратилась в страстное чувство, но юноша остаётся равнодушен, увлекаясь светскими дамами и актрисой. Легкомысленные связи приводят Фабрицио в тюрьму, где он встречает настоящую любовь — Клелию Конти, дочь коменданта. Объединившись ради его освобождения, обе женщины надеются на взаимность, но свободный Фабрицио должен будет выбрать лишь одну из них.