В середине XIX века на отдалённом французском острове Сен-Пьер моряк Нил Огюст приговорён к гильотине за убийство. Пока за громоздким орудием казни отправляют на другой остров, заключённого поручают надзору капитана местного гарнизона и его жены. Добрая и сильная духом женщина даёт Нилу возможность искупить вину трудом, и вскоре бывший преступник, искренне раскаявшийся, завоёвывает симпатии всего поселения. Однако суд остаётся в силе, и когда корабль с гильотиной наконец прибывает, капитану и его супруге предстоит сделать мучительный нравственный выбор.