Француз Артур Мерсо живёт в Алжире, где его размеренное существование внезапно обрывается. На одном из местных пляжей он совершает убийство араба, после чего его арестовывают. В ходе последовавшего судебного процесса всё внимание приковано не столько к самому преступлению, сколько к равнодушной и отстранённой реакции Мерсо на происходящее, что ставит под вопрос саму природу человеческой вины и справедливости.