Полковник Роберт Шоу, офицер армии северян во время Гражданской войны в США, принимает под своё командование первый в истории страны полк, полностью состоящий из чернокожих солдат. Его задача — превратить новобранцев в дисциплинированное боевое подразделение. Однако времени на полноценную подготовку катастрофически не хватает: впереди их ждёт первое и решающее сражение против превосходящих сил регулярной армии Конфедерации, которое станет испытанием мужества для каждого.