В провинциальном русском городе начала XX века живёт химик Павел Протасов, добрый и мягкий человек, целиком погружённый в свои мечты о сильном и прекрасном человечестве будущего — «детях солнца». Его научные идеи заслоняют от него жестокость и социальные несправедливости окружающего мира, а также страдания близких: одиночество жены Елены и душевную боль сестры Лизы, живущей в вечном страхе. Протасов раздражён ухаживаниями художника Вагина за его супругой, смущён признанием в любви от богатой купчихи Мелании, а внешнее спокойствие его дома вскоре будет разрушено трагическим известием.