В начале 1990-х в Китае действует жёсткая политика «одна семья — один ребёнок». Рабочие с металлургического завода скрывают вторую беременность жены, но об этом узнаёт профком. Глава комитета по рождаемости уговаривает женщину сделать аборт на третьем месяце. После операции с осложнениями она больше не может иметь детей, а вскоре их единственный сын тонет в реке. Чтобы начать жизнь заново, супруги переезжают в приморский городок в провинции Фуцзянь, где всё им кажется чужим — от диалекта до уклада жизни. Они усыновляют мальчика, но, повзрослев, он начинает бунтовать и в итоге сбегает из дома.