Действие этой драмы, снятой по одноимённой пьесе Максима Горького, происходит в уездном городке начала XX века. В названии заключён главный смысл: «варварами» оказываются не только косные и погрязшие в мещанстве местные жители, но и приезжие инженеры, строящие здесь железную дорогу. Представители прогресса, вместо того чтобы нести свет цивилизации, приносят с собой иное варварство — разврат, цинизм и презрение к окружающему миру.