Гарпагон, богатый, но невероятно скупой человек, зарыл свой сундук с золотом в саду и живёт в постоянном страхе, что его найдут. Его маниакальная жадность ложится тяжким бременем на слуг и собственных детей. Дочь Элизу он хочет выдать за старого Ансельма, который не требует приданого, а сыну Клеанту прочит в жёны немолодую вдову. Однако сердца молодых людей уже заняты: Элиза любит управляющего Валерра, скрывшего своё знатное происхождение, а Клеант — бедную Мариану. Не надеясь на отцовское благословение, они решают тайно устроить свою судьбу.