Лариса, девушка без приданого, влюблена в блестящего дворянина Паратова, но тот неожиданно покидает город. В отчаянии она даёт согласие на брак с невзрачным чиновником Карандышевым. Когда Паратов возвращается, Лариса, вновь поверив в его чувства, с головой бросается в омут страсти, не подозревая, что он уже обручён. Тем временем местные купцы, видя её опороченную репутацию, цинично разыгрывают её в орлянку, словно вещь, планируя сделать её своей содержанкой.