Новоиспечённый мичман Василий Панин, состоящий в подпольной организации, принимает участие в дерзкой операции по освобождению политзаключенных. Теперь тринадцать беглецов тайно размещены на военном корабле, куда молодой офицер получил своё первое назначение перед заграничным походом. Панин и спасённые им люди находятся в смертельной опасности — каждую минуту их присутствие на судне может быть раскрыто, что приведёт к неминуемой расправе.