Третья часть знаменитой кинотрилогии о жизни Максима Горького, снятая по его автобиографическому роману. Молодой Алексей Пешков приезжает в Казань с надеждой поступить в университет, но мечта оказывается недостижимой. Герою приходится бороться с нищетой, искать любую работу и ночлег, а тяготы существования порождают в нём тяжёлые размышления. В момент глубочайшего отчаяния Пешков даже задумывается о самоубийстве, проходя через суровые испытания, которые позднее лягут в основу его литературного пути.