Конец XIX века. Крестьянин Фомич с женой Настасьей и маленьким сыном Федей, спасаясь от нищеты, отправляется с односельчанами на астраханские рыбные промыслы. В пути купец Бляхин на пароходе настигает их баржу, требуя выдать сбежавшую от него жену Анфису, и угрожает поджогом, но люди встают на защиту женщины. В Астрахани Фомич нанимается в извоз, а его семья попадает в кабалу к промысловику Пустобаеву. Дни наполняются изнурительным трудом, заставляя юного Федю всё чаще задумываться о несправедливости и тяготах жизни.