Основатель династии Илья Артамонов, бывший крепостной, с неукротимой энергией строит и расширяет своё фабричное дело, ещё сохраняя связь с народной средой. Однако после его смерти эта нить обрывается: его сын и новый хозяин Пётр отдаляется от рабочих, между ними вырастает стена непонимания и вражды. На фабрике зреет недовольство, перерастающее в первые политические выступления, а наследник семейного дела — младший Илья Артамонов — делает неожиданный выбор, перейдя на сторону пролетариата.