Действие этой исторической комедии разворачивается в 1814 году на острове Эльба, куда сослали Наполеона Бонапарта. Молодой идеалист и преподаватель Мартино, влюблённый в баронессу Эмилию, вынужден работать библиотекарем у ненавистного императора. Однако ему поручают вести мемуары Наполеона, и в процессе этой работы, среди придворных интриг и соблазнов, юноша постепенно начинает видеть в низвергнутом правителе живого человека, а не мифического тирана. Так он создаёт его подлинный портрет, полный неожиданных открытий.