В начале 1970-х годов, на фоне Культурной революции, двух студентов-интеллектуалов отправляют на перевоспитание в отдалённую китайскую деревню. Один привозит с собой скрипку, другой — поваренную книгу, но кулинария оказывается под запретом. Их взросление проходит не под знаменем идей Мао, а под влиянием контрабандных романов Бальзака и Дюма, которые открывают им и местной красавице, дочери портного, целый мир запретных чувств и мыслей о другой жизни.