В разгар холодной войны на Вашингтон опускается инопланетный корабль. На Землю прибывает посланник Клаату в сопровождении могучего робота Горта — они представляют межпланетную федерацию и выдвигают человечеству ультиматум с требованием прекратить ядерные испытания. Встретив гостей огнём, военные ранят Клаату, что заставляет его изменить тактику. Сбежав из-под стражи, инопланетянин решает изучить людей, скрывшись среди них, чтобы найти способ достучаться до разобщённого и агрессивного человечества.