Молодой японский интеллигент Кадзи отправляется работать на железную дорогу в оккупированной Маньчжурии, надеясь воплотить свои гуманистические идеалы. Однако реальность колониального режима и начавшаяся мировая война быстро разрушают его иллюзии. Первая часть масштабной киноэпопеи Масаки Кобаяси беспощадно исследует, как система милитаризма и жестокость тотальной войны ломают личность, заставляя человека бороться за сохранение собственной морали в невыносимых условиях.