В картине показаны пять ключевых лет жизни Антона Чехова — с 1885 по 1890 год. Этот период стал для него временем стремительного творческого взлёта и тяжёлых личных испытаний. Молодой писатель обретает признание в литературных кругах, создаёт свои первые знаменитые пьесы, переживает потерю брата. Поездка на Сахалин оборачивается для него не только важным гуманитарным исследованием, но и страшным открытием о собственном здоровье.