На рубеже XIX и XX веков публичный дом Анны Марковны Шойбес уже много лет остаётся центром страстей и интриг в провинциальном городке. У каждой из его обитательниц — своя печальная история, приведшая их к этому ремеслу. Размеренную жизнь заведения нарушает приезд журналиста Платонова, задумавшего написать честный репортаж о буднях борделя. Его идеи находят отклик у студента Лихонина, который, проникшись сочувствием к одной из девушек по имени Люба, решает вызволить её из этого места.