Бывший надзиратель лагеря для политзаключенных Бархатов, попав на фронт простым ефрейтором, не смог и не захотел меняться. Даже на войне он остался тем же «вертухаем», каким был в лагере. Его судьба пересекается с мобилизованной семьёй Пичуговых — отцом и тремя сыновьями, наивными крестьянами из белорусской деревни. Пользуясь их простодушием и неопытностью, Бархатов затевает среди сослуживцев жестокую и дьявольскую игру, в которой сам становится главным кукловодом.