Талантливый переводчик и преподаватель Бузыкин обладает кротким и нерешительным характером, из-за чего его жизнь превращается в бесконечный марафон. Он не в силах разорвать отношения с женой ради другой женщины, не может отказать бывшей сокурснице, бесцеремонно пользующейся его помощью, и даже терпит в своем доме визиты наивного философа-пьяницы. Каждая попытка Бузыкина проявить твердость и сделать решительный шаг заканчивается провалом — его мягкая, податливая натура вновь берет верх над благими намерениями.