Аркаша Пряхин, сын кухарки, благодаря протекции «дамского комитета» становится бесплатным учеником в гимназии. Однако казённая дисциплина и бездушная система этого заведения вытравляют в детях искреннюю любовь к учёбе. В ответ гимназисты изобретают всё новые шалости, порой переходящие в жестокое озорство. Когда происходит очередная проделка, а Аркадий отказывается назвать имя виновника, его исключают из учебного заведения, ставя крест на его образовании.