Экранизация одноимённого романа Ричарда Флэнагана рассказывает историю Дорриго Эванса, скромного студента-медика из Сиднея. Накануне отправки на фронты Второй мировой войны он, уже будучи помолвлен с девушкой из хорошей семьи, вступает в страстную связь с Эми — молодой женой собственного дяди. Судьба приводит Дорриго на Тихий океан, где после пленения японцами он оказывается среди узников, forced to build the infamous Thai-Burma Railway under conditions of brutal forced labor, starvation, and unimaginable hardship.