История трагической любви, основанная на реальных событиях. Молодой женатый офицер Сикстен Спарре встречает на гастролях очаровательную цирковую артистку Эльвиру Мадиган. Чувство между ними оказывается настолько сильным, что влюблённые бросают вызов условностям и сбегают вместе от лицемерного общества. Их идиллия в загородных отелях и на лоне природы постепенно омрачается суровой реальностью: у пары нет денег и будущего. Осознание того, что только смерть может навсегда сохранить их союз, становится для них всё неотвратимее.