Семья лётчика Булла Мичема, который самовольно именует себя «Великим Сантини», привыкла к постоянным переездам. Жена и четверо детей вынуждены подчиняться его жёстким правилам, а атмосфера в доме всё больше накаляется на фоне надвигающейся Вьетнамской войны. Особенный конфликт разгорается, когда старший сын Бен заводит дружбу с чернокожим солдатом, вызывая яростное негодование отца. Перед Беном встаёт непростой вопрос — сможет ли он когда-нибудь найти общий язык с человеком, чьи принципы кажутся незыблемыми.