Сирота Бальтазар Кобер, отданный на воспитание учителю, сведущему в каббале и алхимии, путешествует по Германии 1580 года. В мире, охваченном чумой и религиозными войнами, граница между явью и сном для него стирается: каждая встреча может оказаться видением, а любое событие — постановкой. Обладая живым воображением, юноша сталкивается с причудливыми персонажами, которые бросают вызов всесильной инквизиции.