В 1860-х годах, после Первой опиумной войны, британцы основывают колонию в Гонконге. Среди них выделяется Дирк Струан по прозвищу Тай-Пан — бывший юнга, а ныне могущественный торговец, чья империя построена на опиуме. Его главный соперник — Тайлер Брок, с которым они когда-то служили на одном корабле. Брок, движимый завистью и жаждой мести, скупает векселя Струана в Лондоне, стремясь его разорить. Однако Тай-Пан, принявший китайские обычаи и завоевавший уважение даже местных жителей, оказывается достойным противником — умным, расчётливым и обладающим своим кодексом чести в жестоком мире колониальной торговли.