Во время войны Англии с Францией и Испанией молодому мичману Горацио Хорнблауэру поручают ответственное задание — доставить из Гибралтара на родину знатную пассажирку, герцогиню Уорфедельскую. Их путешествие вдоль враждебных берегов обрывается почти сразу: корабль захватывают испанцы. Оказавшись в плену, Хорнблауэр с удивлением замечает, что его спутница воспринимает этот опасный поворот событий со странным спокойствием и даже загадочной улыбкой.