18 ноября 1947 года в подвале универмага Ballantynes в Крайстчерче вспыхнул пожар, однако для 500 сотрудников и многочисленных покупателей рабочий день продолжился как обычно. Гости бродили по торговым залам или беседовали в кафе, а персонал с нетерпением ждал визита действующей мисс Новая Зеландия Мэри Вуттон. Руководство магазина, ссылаясь лишь на небольшое задымление, уверяло всех в полной безопасности. Спустя несколько часов огонь унёс жизни 41 человека.