Этот фильм-спектакль создан по рассказам Ивана Бунина, написанным в эмиграции и пронизанным ностальгией по юности и первой любви. Иннокентий Смоктуновский читает стихи писателя, а действие разворачивается вокруг старого литератора, перебирающего реликвии прошлого. Три новеллы — «Легкое дыхание», «Холодное дыхание» и «Качели» — повествуют о горьких уроках чувств: о предательстве и трагической гибели, о потере жениха на войне и попытке жить дальше, а также о воспоминании о давней измене, подчинившейся воле родителей.