Действие этой исторической драмы разворачивается в Германии 1933 года, в период прихода нацистов к власти. Режиссёр Лукино Висконти исследует мрачные процессы в обществе через судьбу могущественной династии промышленников, владеющих сталелитейной империей. На фоне политических потрясений рушатся старые устои: одни члены семьи погибают, другие вынуждены бежать, а третьи, напротив, находят способы возвыситься и извлечь выгоду из нового режима. Фильм становится мощным изучением морального распада и циничного приспособленчества в эпоху великих исторических перемен.