Аркадий Долгорукий, незаконнорождённый сын аристократа, с детства познаёт жестокость мира: его растят чужие люди, а сверстники не дают прохода насмешками. Выросший ранимым и впечатлительным, в двадцать лет он приезжает в Петербург и становится секретарём у пожилого князя. Именно здесь в нём созревает честолюбивая мечта — сравняться богатством с самим Ротшильдом. Достичь этого Аркадий надеется благодаря собственной жизненной теории «упорства и непрерывности», которая должна привести его к заветному состоянию.