Молодой аристократ Люсьен Шардон, доведённый до отчаяния, уже готов свести счёты с жизнью, но его останавливает таинственный аббат Карлос Эррера. Священник, выполняющий секретную миссию для испанской короны, предлагает юноше покровительство, состояние и помощь в мести обидчикам. Благодаря могущественному покровителю Люсьен обретает утраченное родовое имя де Рюбампре и с триумфом возвращается в высший свет. Он становится всеобщим любимцем, особенно у прекрасных дам, но его ждёт роковая встреча — страсть к куртизанке Эстер, которая перевернёт всё.