Молодой парижский денди и эстет Шарль Сван, поглощённый поисками идеальной любви, женится на прекрасной Одетте де Кресси, полагая, что обрёл наконец своё счастье. Однако одиннадцать лет спустя его вновь настигает горькое разочарование. Общение с бароном де Шарлюсом, открыто проповедующим идеалы однополой страсти, лишь усиливает внутреннюю опустошённость Свана и его неудовлетворённость собственной жизнью.