Марк Ротко, знаменитый и востребованный американский художник, берёт в помощники молодого ассистента Кена. Их работа над масштабным заказом для фешенебельного ресторана превращается в напряжённый диалог о природе искусства. Ротко, терзаемый сомнениями в «чистоте» своего творчества, яростно спорит с амбициозным Кеном о прошлом и настоящем живописи, о её продажности и высшем предназначении. В этих дебатах всплывают имена великих — от Караваджо и Рембрандта до ненавистного Ротко Энди Уорхола, которого его ученик, напротив, боготворит.