В начале XX века в Неаполе молодой и бедный моряк Мартин Иден решает круто изменить свою судьбу. Вдохновлённый любовью к Елене, девушке из состоятельной буржуазной семьи, он с фанатичным упорством погружается в самообразование. Мартин мечтает не только завоевать сердце возлюбленной, но и пробиться в высшие слои общества, добившись признания в мире литературы. Однако пропасть между его рабочим происхождением и утончённым миром Елены кажется непреодолимой, ставя под вопрос возможность их союза.