Донской казак Емельян Пугачёв, вынужденный скрываться, покидает семью и получает от старца Филарета благословение на бунт, приняв имя «воскресшего» царя Петра III. Под его началом разгорается масштабное и беспощадное восстание против помещиков. Императрица Екатерина II отправляет на подавление мятежа регулярные войска. После предательства соратников схваченного Пугачёва везут в Москву, закованного в железную клетку, символизирующую конец народной вольницы.