Маргарет, выросшая в состоятельной семье на юге Англии, привыкла к комфортной жизни в высшем обществе. Однако переезд на север, в промышленный Милтон, заставляет её столкнуться с суровой реальностью эпохи индустриальной революции. Она с неприязнью относится к новым «хозяевам жизни», и владелец хлопкопрядильной фабрики Джон Торнтон кажется ей воплощением всего грубого и корыстного. Маргарет даёт понять этому, как ей кажется, вульгарному выскочке, чтобы он держался от неё подальше. Но Джона неудержимо влечёт к гордой южанке, и со временем даже в её сердце начинает пробиваться непростое чувство к этому человеку.