В свой третий день рождения в 1927 году маленький Оскар Мацерат принимает судьбоносное решение: он отказывается расти дальше. Этот протест — его личный вызов пошлому и лицемерному миру взрослых, который воплощают его собственные родственники. С этого момента мальчик навсегда остаётся трёхлетним, наблюдая за абсурдом окружающей жизни через призму своего детского восприятия, а его жестяной барабан становится инструментом выражения эмоций и оружием против обывательского благополучия.